Les pneus en général, la largeur des pneus en particulier, sont des facteurs d’une extrême importance sur la tenue de route du véhicule. Il est donc naturel de se poser la question, lors d’un remplacement de pneus, de la légitimité (ou non) de jouer sur le dimensionnement de ce facteur essentiel pour améliorer sa sécurité, celle de ses passagers et celle des autres usagers de la route. Voyons ce qui peut changer, lorsqu’on augmente ou réduit la largeur d’un pneu.
Est-il légalement possible de changer la largeur des pneus ?
C’est la première question à se poser avant de changer, pour une raison quelconque la largeur du pneu. La réponse doit être modulée, car la marge de manœuvre reste faible pour l’automobiliste utilisateur. La dimension des pneus est optimisée par le constructeur, en fonction des caractéristiques techniques du véhicule et de l’usage auquel il est destiné. Il n’est donc pas question, ne serait-ce que pour des raisons d’homologation, d’assurance ou de conformité au contrôle technique, de déroger à ces spécifications. Pour certains modèles, la marque prévoit, cependant des variantes dimensionnelles en largeur et des tolérances en diamètre, obligatoirement spécifiée sur le manuel d’utilisateur livré avec la voiture. Quelquefois, ces indications sont également disponibles, portière ouverte, sur un stick collé contre le montant central, côté conducteur. Dans tous les cas, le diamètre extérieur de la roue doit rester globalement identique, pour des raisons de résistance en charge et pour éviter les vitesses fantaisistes lues sur le compteur, car celui-ci est étalonné sur le diamètre de la roue.
Définition de la largeur du pneu
La largeur d’un pneu est l’espace latéral occupé par la gomme en contact avec le sol, lorsque le pneu est gonflé à sa pression de consigne, sans contrainte particulière ou déformation accidentelle. La largeur est l’une des composantes d’identification originelle du pneu. En effet, la taille de chaque pneumatique équipant les véhicules routiers, est reconnue par une succession de nombres, portés en relief sur ses flancs extérieurs de façon à rester lisibles après montage. Les trois premiers chiffres renseignent sur la largeur, exprimée en millimètres. Ce code comprend également des lettres, indiquant le type de carcasse et la vitesse maximale admise. À titre d’exemple, « 195 / 55 R15 85 H », donne les indications suivantes :
- 195 = 195 millimètres de largeur ;
- 55 = hauteur du flanc, en pourcentage entre sa hauteur et la largeur du pneu, soit, pour notre pneu exemple ; 195 x 55 % = flancs de 107,25 mm de hauteur ;
- R = carcasse radiale, comme la quasi-totalité des pneus de voitures. D, aurait désigné un pneu à carcasse diagonale et B, une carcasse diagonale ceinturée ;
- 15 = jante Ø 15 pouces (1 pouce = 2,54 cm) ;
- 85 = capacité de charge selon un code comprenant 280 entrées. L’indice 85 correspond à une charge de 515 kg :
- H = vitesse maximale supportée par le pneu selon un code comportant 29 entrées. En l’occurrence 240 km/h.
Attention : les indices de charge et de vitesse sont des limites maximales. Il est donc permis de monter et d’utiliser en toute légalité des pneus d’indices supérieurs. Seuls les pneus d’hiver portant le marquage 3PMSF, peuvent être utilisés avec un indice de vitesse plus faible que les performances de la voiture, aux conditions de ne pas dépasser la vitesse admise par le pneu et de disposer un étiquetage de rappel de cette limitation, visible depuis le poste de conduite. Dernière contrainte impérative, le changement de dimension d’un pneu, implique systématiquement le remplacement des 4 pneus.
Pneus larges, pneus étroits : une notion floue et fluctuante
Pour définir ce qu’est un pneu large ou un pneu étroit, il faut se replacer dans le contexte d’une époque. Pour une automobile de classe moyenne, un pneu que l’on considérait de taille standard, dans les années soixante-dix, est perçu aujourd’hui comme étroit. La raison principale de cette inflation dimensionnelle n’est pas le fruit du hasard. À l’époque, la voiture moyenne (Simca 1100, Renault 12, Peugeot 204…) mesurait plus ou moins de 3,90 mètres et pesait autour de 900 kg. En 2022, les Renault Clio, Peugeot 2008 ou Volkswagen golf, voitures populaires de classe moyenne, mesurent jusqu’à 4,30 m et pèsent plus de 1 200 kg. Parallèlement, la taille des pneus passait de 135/145 mm à 195/215 mm de largeur. Cela répond à une logique technique, puisque devant supporter plus de poids, et plus de puissance. Pour autant, il ne faut pas ignorer un autre facteur ayant largement favorisé ce phénomène : l’approche esthétique et sociale de l’automobile ! En effet, dans l’inconscient collectif, la largeur des pneus, mise en valeur par des jantes alu, donne au véhicule un cachet plus sportif et plus cossu (à l’image des véhicules de prestige). Cette perception vendeuse a donc peut-être incité les constructeurs à multiplier les pneus larges avec une arrière-pensée mercantile, plus que par réelle nécessité technique. Pour preuve, les véhicules qualifiés de « low cost » reçoivent, en moyenne, des pneumatiques plus étroits que les séries de prestige, sans pour autant être plus dangereux. En la matière, la largeur ou l’étroitesse, sont donc des notions relatives dont la dimension standard moyenne à un instant « T » est la référence. Pour illustrer ce propos, on peut donc considérer que pour une Renault Clio Blue de millésime 2023, équipée en première monte de pneus de 185 mm de largeur, les pneus de 195 ou 205 compatibles sont des pneus larges et les pneus de moins de 195 mm sont des pneus étroits. Notez que la même Renault Clio de 1991, recevait d’origine des pneus de seulement 155 mm de large !
Pourquoi choisir des pneus larges ?
Tous les avantages liés aux pneus larges sont conditionnés par l’augmentation de la surface de contact au sol. Pour une voiture de catégorie moyenne, l’aire de contact cumulée des 4 roues sur le sol (±0,048 m²), est largement inférieure à celle d’une feuille de papier au format A4 (0,062 m²). Pour éviter les embardées et les dérapages, les forces d’accélérations, de freinage et centrifuges doivent être compensées par l’adhérence sur le bitume de ces quelques centimètres-carrés de gomme. C’est dire l’importance de la moindre augmentation de surface, améliorant l’adhérence de façon exponentielle.
Avantages des pneus larges
1 – Meilleure adhérence sur sol sec.
Ce bonus influe sur la tenue de route. Les pneus larges sont également plus rigides, du fait d’un rapport plus favorable entre la largeur et la hauteur du flanc. Cette particularité diminue la flexion du pneu lors des efforts transversaux ou à l’écrasement (virages, freinage), limitant ainsi les effets de roulis nuisibles à la tenue de route. Il est encore largement possible d’améliorer la rigidité du pneu, en adoptant des pneus dit « tailles basses » ou « profil bas », communément adoptés sur les véhicules sportifs ou de compétition. Pour que la différence de hauteur de flanc n’impacte pas le diamètre originel de la roue, il faut aussi, adopter des jantes de diamètre supérieur. Pour notre Clio, désormais familière, monter des tailles basses impose d’utiliser des jantes de 17 pouces en lieu et place des 15 pouces d’origine. Cela ramène la hauteur de flanc à 78 mm, au lieu des 107,25 mm pour la monte d’origine. À ce stade, on doit se poser deux questions essentielles pour affirmer la faisabilité de l’opération :
- La largeur de la bande de roulement, n’excède-t-elle pas la largeur disponible dans le garde-boue ?
- Cette dimension, est-elle homologuée par le constructeur ?
De façon générale, pour qu’un pneu large soit techniquement compatible avec la monte d’origine, la variation de diamètre extérieur doit être inférieure à 2 %, sous peine de désordres de toutes sortes et d’un déficit sérieux sur la sécurité.
2 – Amélioration de la capacité de traction du véhicule.
Une surface de portée plus grande, agrippe mathématiquement mieux sur le sol, toutes choses étant égales par ailleurs. Il est donc possible d’imprimer une plus forte traction avant qu’elle ne décroche. Cette faculté autorise des démarrages et une montée en vitesse plus rapides.
3 – Réduction de la distance de freinage.
Il s’agit du phénomène inverse à la capacité de traction, mais induisant les mêmes effets. Dans ce cas, l’amélioration des performances de freinage. C’est l’un des avantages les plus importants des pneus larges. N’oublions pas qu’un seul mètre de freinage gagné peut éviter l’accident !
4 – Meilleure atténuation des irrégularités de la route.
L’air est un fluide compressible agissant comme un amortisseur. Les pneus larges contenant un plus grand volume d’air, apportent donc, une meilleure souplesse d’amortissement. Il en découle une conduite plus douce et plus confortable. Notez qu’à cet égard, les pneus taille basse apportent la pire des réponses.
Inconvénients des pneus larges
L’augmentation de la surface de contact, bénéfique dans les situations que l’on vient d’exposer, comporte également un certain nombre de revers négatifs. Il s’agit particulièrement des constats suivants :
- Tenue de route nettement dégradée sur sols trempés. Nous abordons là, le défaut le plus inquiétant de la formule. La tenue de route et les performances de freinage sont peu affectées sur sol Cependant, lorsque les conditions de pluie se dégradent au point de détremper la chaussée, les pneus larges deviennent un vrai handicap. Ils ont une tendance caractérisée à augmenter l’aquaplaning, car les capacités d’évacuation du film d’eau sont nettement moins favorables. Les longues lamelles améliorent la situation, sans apporter une solution véritablement convaincante. Dans ces conditions, la trajectoire devient plus erratique et plus difficile à contrôler, voire impossible à très grande vitesse.
- Bruits de roulement plus prononcés. Ce constat est une source de moindre confort acoustique, notamment sur les chaussées résonnantes et aux plus grandes vitesses.
- Incidence modérée sur la consommation de carburant. Plus de surface de roulement équivaut à plus de frottement, donc légèrement plus de consommation de carburant.
- Prix d’achat plus élevé. En raison de la plus grande quantité de gomme utilisée, les pneus larges sont plus chers d’environ 5 %, par tranche de taille.
Les pneus étroits sont plus performants sur la neige
Sur les routes glacées, les écarts de performances entre pneus larges et pneus étroits, sont peu significatifs. Les divers essais publiés par les organismes spécialisés donnent même un léger bonus à l’accélération pour les pneus larges. Par contre la trajectoire des pneus étroits est plus stable. Sur la neige, la suprématie des pneus étroits est patente, surtout pour les gommes tendres. Ils pénètrent plus facilement la neige fraîche et sont beaucoup moins sensibles à l’aquaplaning sur la neige fondante.
In fine, que choisir, pneus larges ou pneus étroits ?
Comme rien n’est parfait, chaque formule a ses avantages et ses inconvénients. La bonne option est celle qui apporte le maximum de sécurité, de stabilité dans la trajectoire et le plus intense confort de conduite. Le choix est dicté, en grande partie par les conditions climatiques dominantes dans la zone fréquentée. Dans les régions au climat doux et sec, pas d’hésitation, les pneus larges présentent une incontestable assurance de sécurité, de manœuvrabilité et de confort de conduite. Pour les régions très humides, il convient de différencier les régimes habituels : pluies régulières mais modérées ou averses torrentielles fréquentes. Les premières conservent tous leurs avantages aux pneus larges, les secondes s’accommodent mieux des pneus étroits, moins sujet à l’aquaplaning. Dans les contrées montagneuses ou très enneigées, les pneus plus étroits restent le choix recommandable, particulièrement en hiver. Les Scandinaves, dont l’expérience des climats rigoureux neigeux et contrastés est ancestrale, optent majoritairement pour deux trains de pneus ; larges pour l’été et étroits à gomme tendre pour l’hiver. À méditer…
